軌道交通包括了地鐵、輕軌、有軌電車和磁懸浮列車等。輕軌應是一種電氣化鐵路系統，由于輕軌的機車重量和載客量都較小，列車長度、寬度都不及地鐵，使用的鐵軌質量也較小，每米只有50公斤，而一般鐵軌每米的質量為60公斤，由此得名“輕軌”。

地鐵主要是指“重軌”，它也是一種電氣化鐵路系統，運能與‘輕軌”相比較大。它必須有單獨的道路；車輛由多節車廂組成，速度及加速都較快；有復雜的信號系統；并需有較高的站臺上下客。行駛的道路可以在地面、地下和高架線上。國外“重軌”交通系統包括了市郊列車、地鐵列車等。如上海地鐵1號、2號及3號線都屬于這一類。從運量來區分，地鐵的運輸量最大，單向每小時可運送4萬至6萬人次，輕軌可運送2萬至3萬人次，有軌電車的運量最小，只有1萬人次。從能源使用的角度來說，大多數軌道交通工具都是用電驅動的。

其實在軌道交通誕生的初期，還是使用蒸汽機車作為動力裝置，但很快被內燃機車輛及電動牽引的機車所取代。現代絕大多數軌道交通工具都是用電力驅動的。軌道交通車輛的供電方式主要有兩種，即“第三軌供電方式”與“接觸網供電方式”。使用600伏、750伏、825伏、1000伏、1500伏電壓作為動力電源。前4種由第三軌供電方式供電，第三軌供電就是在鋼軌的左側鋪設一條特殊的輕型鋼條，形狀與鋼軌相似，截面的形狀亦為“工”字形，但體積要比鋼軌小許多，稱為“受流軌”，輸入600伏、750伏、1000伏直流電作為牽引動力。列車運行時靠車輛底部的電刷接觸受流軌而傳導電力，如天津地鐵一號線就屬于這一類。接觸網供電是在軌道上方架設高壓線，輸入1500伏直流電作為牽引動力。列車運行時靠車輛頂部的受電弓傳導電力，如上海軌道交通明珠線、天津“津濱輕軌”及未來天津地鐵二號線等均屬這一類。第三軌供電的距離一般不超過30公里，而接觸網供電的距離可達60公里以上。

大多數軌道交通工具采用鋼軌-鋼輪系統行走。近年來亦有采用混凝土軌道-膠輪系統行走的，法國巴黎及日本東京、神戶等軌道交通工具已有采用，其優點是降低車輛運行時由鋼軌和鋼輪摩擦而產生的噪音，以及減小震動。傳統的有軌電車大多亦為鋼軌-鋼輪系統，而現代新型有軌電車則采用采用單軌-膠輪系統，如天津濱海新區的導軌電車，即鋪設一條軌道作為“導向軌”，膠輪行走，電力驅動，是一種新型軌道交通工具。

軌道交通具有運量大、速度快、安全、準點、保護環境、節約能源和用地等特點。